Это были удивительные времена: сто -- двести миллионов лет назад!
Не росли на земле тогда ни цветы, ни травы, а лишь -- мхи, хвощи и папоротники. Только-только появились грибы, сосны и пальмы. Не было ни бабочек, ни пчёл, ни мух и многих других хорошо знакомых нам насекомых. Не было также копытных и хищных зверей, не водились ещё мамонты. Птиц, похожих на наших, тоже не было...
А жили всюду на Земле -- на суше, в воде и воздухе -- страшные ящеры -- пресмыкающиеся, родичи наших ящериц, крокодилов и змей.
ПТЕРОДАКТИЛИ
...Мутное болото. И туман над ним. Огромный «дракон», круша хвощи, грузно тащит по трясине своё многотонное тело. У «дракона» ноги толстые, как кряжистые дубы. Хвост, как удав, извивается в бурой жиже. Крылатая тень скользнула над топью-- «дракон» проводил её ленивым взглядом сытого великана.
А посмотреть было на что: ведь над болотом летел крокодил!
Много их, разных «крокодилов», больших и малых -- иные чуть больше воробья, иные вдвое больше альбатроса -- летало тогда над землёй. Это были ящеры-птеродактили. Они носились между деревьев на кожистых, словно пергаментных, крыльях. Отдыхали на ветках, жуткие и уродливые.
«Птеродактиль» -- в переводе с латинского языка означает «пальцекрыл». Очень правильно он назван: у пальцекрыла на передней ноге четыре пальца -- три маленьких, а четвёртый -- в два раза больше, чем тело пальцекрыла. От конца этого непомерно длинного пальца, вдоль него и дальше по бокам туловища к задней ноге, тянулась тонкая кожистая, как у летучей мыши, перепонка. Это и было крыло птеродактиля. Узкое и длинное, как у ласточки. Но были птеродактили и с короткими, тупыми крыльями. Были с длинными или короткими хвостами и совсем бесхвостые. Одни летали днём, другие ночью -- их глаза прекрасно видели во мраке. У одних в длинной, как у крокодила, пасти -- полным-полно зубов: эти кормились рыбой, паря над водой, точно чайки. Другие, совсем беззубые, ловили насекомых, как ловят их сегодня летучие мыши, ласточки и стрижи.
Самый большой из птеродактилей -- птеранодон, или беззубый крылан.
ПТЕРАНОДОН
У птеранодона голова с беззубым клювом длиной больше метра. Кости в голове не толще бумаги, а гребень на затылке похож на рыбий плавник. Это, очевидно, был руль: поворачивая туда-сюда голову, птеранодон менял направление своего небыстрого полёта.
Крылья у птеранодона огромные: от конца одного крыла до другого в размахе было шесть-восемь метров!
Ходить по земле птеранодон не мог: слишком велики были несгибаемые крылья и слишком малы короткие ножки. Чтобы отдохнуть, он подлетал к скале или дереву и цеплялся за них когтями, которые росли на сгибе его крыльев.
Зато в воздухе это был неутомимый планерист: ведь птеранодон редко махал крыльями -- он парил, раскинув их, как альбатрос в наши дни. Чтобы поесть, птеранодон снижался до самой воды и длинным клювом хватал мелкую рыбёшку или рачков, плававших у поверхности.
Ископаемые кости птеранодона нашли в американском штате Канзас. Во времена птеранодона там было море. Но нашли их более чем в ста пятидесяти километрах от берегов бывшего моря! Вот как далеко от суши залетал птеранодон в открытое море.
БРОНТОЗАВР
«Бронтозавр» в переводе с латинского языка означает «гро¬мовой ящер». Когда шёл он, земля будто бы дрожала и гремела, как гром. Конечно, на самом деле этого не было. Так назвали учёные самого длинного и тяжёлого из древних ящеров. Во всю историю земли никогда не было столь огромного животного, жившего на суше. Киты тяжелее его, но они живут в море. А там вода помогает им двигаться, поддерживая их на плаву. А на суше бронтозавра ничто не поддерживало, кроме четырёх ног. Да и они гнулись под его тяжестью. Поэтому бронтозавр на сушу почти и не выходил: дни и ночи проводил он в воде озёр, рек и болот. И всё ел и ел разные водяные растения. Аппетит у него был отменный.
Хвост у бронтозавра очень длинный, но шея -- длиннее хво¬ста. Длиннее даже туловища этого ящера. На конце шеи -- малюсенькая головка, а в ней -- крошечный мозг.
Длина этого чудовища -- двадцать и больше метров. Вес -- около сорока тонн! Столько десять слонов весят!
БРАХИОЗАВР
Вот другой великан тех дней: огромный, как дом, копошится он в болотной трясине, переваливается с боку на бок. Неуклюжее туловище поддерживают массивные ноги-колонны. Каждая нога -- вдвое выше человека! Длинная и гибкая шея- змея, с едва приметной головкой на конце, в постоянном движении. Чтобы прокормить такую махину, зубам и желудку, наверное, приходилось работать день и ночь. Точно гигантский удав, тянется за чудовищем его длинный хвост, один удар которого мог убить слона.
Этого ящера учёные назвали брахиозавром. Он -- чемпион по росту среди всех гигантов, живших на земле. Он был вдвое выше жирафы и, вытянув шею, мог бы заглянуть в окно четвёртого этажа! Двенадцать метров -- его чудовищная высота.
Брахиозавры жили в реках и озёрах. Но они не плавали, а медленно передвигались по дну. Такой у них был громадный рост, что они переходили вброд любую реку. К тому же и ноздри у этих великанов были не на конце морды, а высоко на темени. Чтобы глотнуть свежего воздуха, брахиозавру не нужно было поднимать всю голову над водой. На поверхности, словно перископ подводной лодки, появлялось лишь темя-бугор, и брахиозавр через ноздри со свистом засасывал воздух.
СТЕГОЗАВР
Под стать этому великану был другой «дракон» -- стегозавр. У стегозавра -- малюсенькая, опущенная до земли голова. В ней -- малая крупица мозга -- с грецкий орех.
Самое удивительное: кроме этого, головного мозга, был у стегозавра ещё один мозг -- задний. Он помещался у основания хвоста! И был раз в двадцать больше головного мозга. Стегозавр буквально задним умом был крепок. Дело небывалое...
Вдоль спины стегозавра, от головы и до хвоста, тянулся двойной ряд больших -- до метра в поперечнике -- треугольных щитов. А на хвосте стегозавр носил четыре острых меча -- длинные и острые костяные шипы. Это страшное оружие! Ударом хвоста стегозавр протыкал своего врага насквозь.
Однако от кого такая грозная защита? И щиты на спине, и мечи на хвосте! Кто осмеливался нападать на дракона- меченосца? Ведь даже льва этот ящер мог раздавить, как котёнка!
Об этом узнаем на следующей странице.
ТИРАНОЗАВР
Тиранозавр, или ящер-тиран, был самым страшным хищником, каких когда-либо знал мир. Его рост -- девять метров, длина -- пятнадцать метров. Огромные челюсти тиранозавра вооружены были сотнями острых и больших, как ножи, зубов. Одним ударом своих страшных зубов тиранозавр легко бы вспорол брюхо слону, а носорога мог унести в пасти. Следы его зубов сохранились даже на ископаемых костях бронтозавров!
Бегал тиранозавр на двух задних ногах. Его лапищи отмеривали гигантские шаги: в четыре метра длиной.
Появление тиранозавра наводило ужас на всех древних обитателей нашей планеты.
ТРИЦЕРАТОПС
«Трицератопс» в переводе с греческого означает «трирого- мордый». Велики у него были рога -- два больших над глазами и один поменьше, на носу. А нос изогнут, словно клюв у попугая.
Непомерно огромна была голова у трицератопса -- до двух метров длиной -- треть всего тела ящера. Никогда -- ни раньше, ни в наши дни -- ни у одного сухопутного животного не было такой большой головы.
Трицератопса защищали не только рога, но ещё и костяной щит. Он рос из затылка широченной плитой и, словно воротник, закрывал сверху й с боков шею этого ящера.
Длиной был трицератопс в десять метров, а весил больше двух тонн.
ПОЧЕМУ ОНИ ВСЕ ВЫМЕРЛИ
Прошло уже 60 миллионов лет, как последний ящер ходил по земле. Новые животные -- млекопитающие звери начали за¬воевание планеты, вытесняя отовсюду неуклюжих «драконов».
Почему же они, ящеры, во всех странах земли сразу вымерли?
Разные существуют предположения. Например, одни учёные считают, что климат сильно изменился и погибли растения, которыми миллионы лет питались травоядные ящеры. Есть им стало нечего, и они умирали один за другим от голода. Хищные ящеры, лишённые своей добычи, тоже погибли.
По мнению других учёных, появившиеся млекопитающие звери, ещё небольшие, ростом с крысу, откапывали в песке яйца ящеров и, порвав скорлупу, ели их. Так будто бы истребили они постепенно всех ящеров.
Но это только догадки. Какая из них верная, покажет будущее науки.
